有那么一瞬间，2024 YR4号小行星似乎真的有可能在2032年撞击地球。随着其撞击概率攀升到破纪录的3%，天文学家们争先恐后地利用地球上一些最强大的望远镜来完善它的轨迹。 然而，就在人们对它的担忧达到顶峰时，新的观测结果颠覆了人们的想法--它的风险几乎降为零。
由欧洲南方天文台的甚大望远镜（VLT）拍摄的小行星 2024 YR4 的图像。 图中显示的是 2025 年 1 月小行星在夜空中的轨迹，是用 HAWK-I 仪器在红外波段观测到的。 这些早期观测数据使得2032年12月22日撞击小行星的几率上升到1%以上。 然而，由于有了更新的数据，这一几率几乎降为零。 图片来源：ESO/O. 海诺特
欧洲南方天文台的超大望远镜（ESO的VLT）和全球其他设施的最新观测结果几乎排除了小行星2024 YR4与地球相撞的可能性。 在过去的几个月里，科学家们密切跟踪着这颗小行星，因为它在2032年的预计撞击概率攀升到了3%--这是迄今为止记录到的相当大的小行星的最高概率。 然而，新的数据已经将这一风险降至几乎为零。
据估计，2024 YR4 的直径在 40 到 90 米之间，于 12 月底被发现。 初步计算显示，它有可能在2032年12月22日与地球相撞。 由于它的大小和最初的风险级别，这颗小行星很快成为欧洲航天局（ESA）风险列表上的首要关注对象，该列表追踪有可能撞击地球的太空物体。
利用截至 2025 年 2 月 20 日的观测数据，2024 YR4 号小行星风险走廊的演变。 每个红点代表小行星在 2032 年 12 月 22 日的可能位置。 黄点代表最符合现有观测数据的位置。 点击此处查看事件顺序和本视频的更多详情。 图片来源：欧空局/行星防御办公室利用欧洲南方天文台的 VLT 进行精确跟踪
1 月中旬，ESO 的 VLT 对 2024 YR4 进行了观测，为天文学家提供了更精确地计算其轨道所需的关键数据。 结合其他天文台的数据，VLT 非常精确的测量结果提高了我们对该小行星轨道的认识，使撞击概率超过了 1%--这是引发减灾的关键阈值。 更多的观测被触发，国际小行星警报网发布了潜在小行星撞击通知，提醒包括空间任务规划咨询小组在内的行星防御小组注意可能的撞击。
随着全球多台望远镜对这颗小行星的观测，以及天文学家对其轨道的建模，撞击概率在2月18日上升到3%左右，这是迄今为止对一颗大于30米的小行星记录的最高撞击概率。 然而，就在第二天，欧洲南方天文台的 VLT 进行了新的观测，将撞击风险降低了一半。
图片显示了小行星 2024 YR24 的轨道，红色显示的是它在 2032 年 12 月 22 日接近地球时的轨迹。 得益于最近的数据，包括来自欧洲南方天文台甚大望远镜的数据，撞击地球的可能性微乎其微。 这里的行星大小并不是按比例绘制的，为了清晰可见，它们的尺寸都被增大了。 图片来源：欧空局
小行星撞击概率的上升和下降遵循的是一种预期和已知的模式。 要想知道小行星在 2032 年的位置，天文学家需要从迄今为止测量到的一小部分轨道进行推断。 欧洲南方天文台天文学家奥利维尔-海瑙（Olivier Hainaut）打了一个比方："由于存在不确定性，小行星的轨道就像手电筒的光束：越来越宽，越来越远，越来越模糊。 随着我们观测的增多，光束变得越来越锐利，也越来越窄。 地球被这束光照得越来越亮：撞击的可能性增加了。"
这是 2024 年 12 月近地小行星 2024 YR4 被发现后不久，欧洲南方天文台甚大望远镜于 2025 年 1 月对其进行的一系列观测。 这些图像经过对齐，小行星固定在画面中心，而背景中的恒星似乎在移动。
新的 VLT 观测结果与其他天文台的数据一起，使天文学家能够对轨道进行足够的限制，几乎排除了 2032 年撞击地球的可能性。海诺特说："较窄的光束现在正在远离地球。 在撰写本报告时，欧空局近地天体协调中心报告的撞击概率约为 0.001%，这颗小行星不再是欧空局风险清单上的头号目标。"
随着 2024 YR4 小行星逐渐远离地球，它变得越来越暗，除了最大的望远镜之外，其他望远镜都很难观测到它。 欧洲南方天文台的 VLT 因其镜面大小和超高的灵敏度，以及该望远镜所在的欧洲南方天文台智利帕拉纳尔天文台极佳的黑暗天空，在对这颗小行星的观测中发挥了重要作用。 这使它成为跟踪 2024 YR4 等暗天体和其他潜在危险小行星的理想选择。
这是 2024 年 12 月近地小行星 2024 YR4 被发现后不久，欧洲南方天文台甚大望远镜于 2025 年 1 月对其进行的一系列观测。 小行星是固定恒星背景下对角线移动的暗源。
不幸的是，正是帕拉纳尔的原始黑暗天空使这些重要的测量成为可能，但目前正受到美国电力公司 AES Corporation 旗下子公司 AES Andes 的 INNA 工业巨型项目的威胁。 根据规划，该项目占地面积与一个小城市相仿，最近处距离 VLT 约 11 公里。 由于其规模和距离，INNA 将对帕拉纳尔的天空质量造成破坏性影响，特别是由于其工业设施造成的光污染。 由于天空更加明亮，像 VLT 这样的望远镜将失去探测一些最微弱宇宙目标的能力。
海瑙特警告说："有了更明亮的天空，VLT将提前约一个月失去暗淡的2024 YR4，这将对我们预测撞击、准备保护地球的缓解措施的能力产生巨大影响"。
这些观测数据是在欧空局和欧洲南方天文台合作为国际小行星警报网络做出贡献的背景下获得的。 观测小组由 Olivier R. Hainaut（欧空局）、Marco Micheli（欧空局近地天体协调中心）、Bruno Leibundgut（欧空局）、Andrew Williams（前欧空局，现欧空局）、Detlef Koschny（德国慕尼黑工业大学）、Luca Conversi（欧空局）组成。 Maxime Devogele（欧空局）、Julia de Leon（西班牙加那利天文研究所）和 Nicholas Moskovitz（美国洛厄尔天文台）也加入了 2024 YR4 的观测。 使用的 VLT 仪器是 FORS2 和 HAWK-I。
编译自/ScitechDaily
