有些癌细胞不会死亡；它们会变得安静，就像土壤中休眠的种子一样。这些“休眠细胞”散布在全身，可以保持非活动状态数年。但当身体面临流感或 SARS-CoV-2 等呼吸道病毒时，由此产生的炎症（包括肺部局部炎症和全身系统性炎症）就像闹钟一样。它会唤醒这些沉睡的细胞，尤其是在肺部，让它们有机会生长和扩散。
《自然》杂志最近发表的一项研究表明，这种病毒“唤醒”机制可以将潜伏的威胁转化为致命威胁，增加癌症转移和癌症相关死亡的风险。科罗拉多大学癌症中心的研究人员现已证明，在小鼠体内，病毒感染会重新唤醒乳腺癌细胞，并在几天内开始增殖。实验表明，两周后，这些细胞已在肺部建立起成熟的转移性据点。
在 COVID-19 大流行期间，研究人员提出了一个令人不寒而栗的问题：流感或 SARS-CoV-2 等呼吸道病毒是否会成为癌症复发的隐藏帮凶？
为了找到答案，他们研究了小鼠，这些小鼠的肺部被植入了休眠的乳腺癌细胞，这些细胞已经处于休眠状态。一旦感染流感病毒或SARS-CoV-2病毒，小鼠就会表现出令人震惊的反应：这些休眠的癌细胞会再次活跃起来，增殖超过100倍。几天之内，肺部就变成了恶性肿瘤生长的战场。
这一发现如此引人注目，以至于研究小组开始思考在人类数据中是否也能发现类似的模式。虽然小鼠模型仅关注乳腺癌，但这一发现的影响可能波及范围更广，表明病毒性炎症可能是转移性觉醒的普遍诱因。
科罗拉多大学癌症中心的詹姆斯·德格雷戈里解释说：“这些发现可能也适用于其他类型的癌症，休眠的癌细胞就像被遗弃的篝火中残留的余烬，而呼吸道病毒就像重新点燃火焰的强风。”
研究人员分析了英国和美国的健康数据，以研究2020年（疫苗问世之前）感染过COVID-19的癌症患者。他们发现，曾被诊断出癌症（5-10年前）且COVID-19检测呈阳性的患者死于癌症的风险更高。这种风险的增加在感染后一年内最为明显。
乌得勒支大学的罗埃尔·韦尔穆伦补充道：“第一年（2020年）死于癌症的几率相当高，这意味着如果他们感染了新冠，死于癌症的可能性要大得多。这种风险增加的程度在癌症流行病学中几乎是闻所未闻的。这是一个显著的影响。”
COVID-19 感染后，人类患癌风险的增加与小鼠实验中观察到的情况非常相似，小鼠实验中休眠的癌细胞在感染后迅速生长。对乳腺癌患者数据的进一步分析表明，COVID-19 显著增加了癌症扩散至肺部的风险。
“我们的数据表明，如果你是一名拥有这些休眠细胞的癌症患者，你最终可能会过上正常的生活，并在这些休眠细胞苏醒后死去，而不是因为这些休眠细胞苏醒而死亡，”德格雷戈里说。“但如果你感染了流感或新冠病毒等呼吸道病毒，你因这些休眠细胞苏醒而死亡的几率就会大得多。”
研究人员谨慎地指出，他们的观察结果基于新冠疫苗问世前收集的人类患者数据。他们推测，接种疫苗可以降低新冠唤醒休眠癌细胞的风险，因为接种疫苗的人往往对感染有更均衡的免疫反应。
这指向了这一发现的关键元凶——白细胞介素-6 (IL6)，这是一种在炎症过程中释放的活跃分子。它是一种细胞因子，就像一个生化警钟，将癌细胞从休眠状态切换到快速生长状态。
对于重症新冠肺炎病例，医生可能会使用一种特殊的抗体来阻断IL6。通过阻断IL6的信号，他们可以减少身体的过度反应，并有助于提高存活率。
尽管在改变医疗指南之前还需要更多研究，但这项研究发现了现有FDA批准药物可以靶向的生物学途径。这些治疗方法有可能降低感染流感或COVID-19等病毒性肺部感染的幸存者癌症扩散的风险。
鉴于初步研究的显著成果，科学家们目前正在深入研究新冠病毒或流感等病毒感染如何重新唤醒休眠的癌细胞。他们的目标是揭示这一过程背后的生物学机制，探索如何阻断这一过程，并研究能否利用免疫系统来清除这些重新激活的癌细胞。
他们未来的研究还将探讨一些关键的后续问题：癌症类型是否会影响感染后的风险？还是所有癌症幸存者都容易受到影响？这种威胁仅限于肺转移，还是会蔓延到大脑和骨骼等其他器官？更重要的是，接种呼吸道病毒疫苗能否降低这种风险？
这些调查可能为保护癌症幸存者免受病毒性疾病引发的转移性复发的新策略铺平道路。
“呼吸道病毒感染永远是我们生活的一部分，所以我们需要了解这些感染的长期后果，”德格雷戈里补充道。
该研究结果发表在《自然》杂志上。
