如果希望修复珊瑚礁的珊瑚幼虫能够在受损的珊瑚礁中安家落户，我们就不能只是坐等它发生，而是必须亲自去吸引这些珊瑚虫，而这正是一种新型藻基凝胶的用途所在。虽然我们可能认为珊瑚礁的“骨骼”仅由珊瑚虫产生的碳酸钙组成，但事实上大部分物质是由所谓的壳状珊瑚藻产生的。
SNAP-X 凝胶可以帮助吸引自由游动的浮游珊瑚幼虫到被毁坏的珊瑚礁，最终使这些珊瑚礁恢复健康状态
藻类产生的碳酸钙不仅对珊瑚礁的结构完整性贡献巨大，还能为浮游珊瑚幼虫提供栖息地。这些原本自由游动的生物一旦定居下来，变成珊瑚虫，就会开始自行生产用于建造珊瑚礁的钙质。
这对于珊瑚来说是一个很好的安排，而且对藻类也有好处。
珊瑚礁本身不仅为藻类提供抵御恶劣天气的保护，珊瑚虫还会释放氨，而藻类正是以氨为食。因此，吸引任何可能在水体中游过的珊瑚幼虫对藻类来说最为有利。为了做到这一点，藻类会释放出吸引幼虫的代谢化学物质。
在丹尼尔·旺普拉瑟特博士的带领下，加州大学圣地亚哥分校斯克里普斯海洋研究所的科学家们将这些代谢物整合到一种凝胶中，可用于处理退化的珊瑚礁。据报道，这种名为SNAP-X的物质，与未经处理的表面相比，可使珊瑚幼虫的附着力提高高达20倍。
海洋生物学家 Daniel Wangpraseurt（左）和博士后研究员 Samapti Kundu 正在检查实验水族馆中生长的珊瑚 埃里克·杰普森/加州大学圣地亚哥分校
如果藻类代谢物直接作用于珊瑚，它们很快就会在水中消散，珊瑚幼虫无法追踪到它们的来源。因此，研究人员首先将化学分子包裹在耐用的二氧化硅纳米颗粒中。然后，这些颗粒被悬浮在由明胶甲基丙烯酸酯和聚乙二醇二丙烯酸酯组成的生物相容性液体混合物中。
当这种液体被喷洒或涂抹在某个表面（例如一块死珊瑚）上，并暴露在紫外线下时，它会聚合成水凝胶。这种凝胶在流水中浸泡时，能够粘附在珊瑚表面长达一个月，并在此过程中逐渐释放出吸引幼虫的纳米颗粒。
最初的实验室测试表明，使用 SNAP-X 后，幼虫的附着量增加了六倍。然而，后续更精确地模拟珊瑚礁水流的测试，却得出了20倍的结论。
珊瑚幼虫（黄色）栖息在涂有 SNAP-X 的基质上
值得注意的是，迄今为止进行的所有测试都涉及单一类型的珊瑚，但 Wangpraseurt 认为，经过一些调整，该技术应该可以适用于其他物种。
“我认为这种材料是一项突破，有望为珊瑚修复做出重大贡献，”他说。“生物医学科学家花费了大量时间开发纳米材料作为药物载体，而我们能够将其中一些知识应用于海洋修复。”
有关该研究的论文最近发表在《生物技术趋势》杂志上。
