美国空军正在投资一套运输系统，未来可在90分钟内通过火箭将100吨货物甚至人员运送到地球上的任意地点。该系统的名称简单直接：“火箭货运”（Rocket Cargo），可能于明年开始初步测试。
荷兰计算机科学家埃德斯格尔·怀贝·迪杰斯特拉（Edsger Wybe Dijkstra）曾经说过：“只有两种值得追求的速度：瞬时和步行。”我们还没有完全达到这一水平，但美国空军研究实验室（AFRL）希望通过其“火箭货运”项目，将速度的其中一端推近瞬时点。
作为全球敏捷物流火箭实验 (REGAL) 项目的一部分，Rocket Cargo 致力于开发一种可重复使用的商用运输火箭，该火箭能够在 60 至 90 分钟内推进至亚轨道并降落到地球任意位置。不仅如此，最终的火箭预计将拥有与环球霸王 III 运输机相当的载货能力，一次可运载 77 吨杂货。
艺术家描绘的货运火箭运行概念图
当然，这不仅仅是建造一枚拥有大载荷能力的火箭——甚至一枚能够动力着陆并可重复使用的火箭。这类项目已经在多家公司顺利进行。REGAL 的目标是打造一个功能齐全、集成度高的完整后勤系统，如同任何军用空运联队一样。
换句话说，想象一下，一枚火箭可以运送一支完整的美国海军陆战队分遣队或一批人道主义救援物资从范登堡太空基地到达地球另一端的“外太空”，所用时间比我去机场的时间还短，成本与传统的空运业务相当。
作为这项努力的一部分，美国空军研究实验室 (AFRL) 刚刚与美国火箭实验室 (Rocket Lab USA) 签署了一项协议，将在不早于 2026 年进行一次轨道飞行，这被称为生存性测试。该任务将使用火箭实验室的一枚可重复使用的中子 (Neutron) 火箭（该火箭可运载 13 吨有效载荷），进入类似于运输任务的轨道，并收集数据，以构建能够以最少问题执行此类任务的未来运载工具。
中子火箭可重复使用
生存任务将包括受控再入，在此期间，遥测系统将监测温度、压力、加速度、热通量以及对结构元件、材料和运载器系统的影响，直至着陆和回收阶段。这些数据将用于验证未来的任务模型，并确保所有有效载荷的安全。如果舱内载有乘客，这一点尤为重要，因为载人火箭必须在非常严格的容差范围内工作，因为一旦出现问题，人类会变得有点脆弱。
“‘中子’火箭是一种强大的新型发射方式，它将为政府和商业航天用户在中型发射中的性能、经济性和可靠性树立新的标杆，”火箭实验室创始人兼首席执行官彼得·贝克爵士表示。“这对美国空军来说不仅有助于推进太空物流，也表明了国防部对‘中子’火箭能力的高度信任。人们对‘中子’火箭今年的首飞寄予厚望，我们很高兴能将‘中子’火箭作为国防部点对点物流研发平台进行展示。”
