已知寄生虫通过各种巧妙的机制感染人类细胞。其中许多寄生虫甚至进化出了复杂的策略，可以完全避开宿主的免疫系统。溶组织内阿米巴（Entamoeba histolytica）这种寄生虫进化出了一种非常耐人寻味的方法来做到这一点。它会撕下人类细胞碎片，窃取其中的蛋白质，并将其伪装起来。
寄生虫从其他细胞表面窃取蛋白质，并利用它们来躲避免疫系统的防御
溶组织内阿米巴是一种单细胞寄生虫，是阿米巴病的病原体，而阿米巴病是导致疾病和死亡的可怕元凶，它通过粪口途径传播。其坚韧的休眠包囊能够污染食物和水源，经受胃酸侵蚀，并在小肠中破裂。破裂后，滋养体便会进入大肠，并在其中繁殖并形成新的包囊。滋养体和包囊随后都会随粪便排出，继续进行循环。
这种寄生虫每年感染约5000万人，其中近7万人死亡。它通常只引起腹泻，但在某些情况下，它会破坏肝脏并侵入大脑和肺部。尽管溶组织内阿米巴给全球带来了负担，并对人类健康造成了影响，但人们对其的研究相对不足。甚至连其基本机制也尚不明确。
“所有寄生虫都研究不足，但溶组织内阿米巴尤其神秘，”微生物学和分子遗传学系副教授凯瑟琳·拉尔斯顿说。“它能杀死任何你扔给它的生物，任何种类的人类细胞。”
研究人员早就知道，阿米巴原虫能够杀死白细胞以逃避免疫系统的攻击。然而，它究竟是如何做到这一点的却不得而知。过去，科学家们认为它通过注射某种毒素来杀死白细胞。
然而，拉尔斯顿发现了截然不同的情况。这种寄生虫并非以致命的方式吞噬细胞，而是咬掉细胞碎片，使其受伤。但它并非仅仅为了食物而吞食这些碎片；它还会从细胞外膜窃取CD46和CD55蛋白，并将其包裹在自身表面。这两种蛋白的作用是保护人体细胞免受免疫系统的攻击。
随着蛋白质在自身周围整合，免疫系统的防御机制会将溶组织阿米巴变形虫视为宿主的一部分，从而使其保持隐形。这种获取其他细胞蛋白质的过程被称为吞噬作用。
宿主细胞的吞噬作用
这一发现最初发表于2024年末发表的一项预印本研究中。如今，一项新研究主张利用这种寄生虫已测序的RNAi文库来识别叮咬和窃取人类蛋白质的关键基因。通过将其与基因编辑工具CRISPR相结合，可以针对特定部位进行药物治疗，从而为这种致命寄生虫创造一种新的治疗方法。
研究生韦斯利·黄 (Wesley Huang) 表示：“我们现在看到了隧道尽头的曙光，我们认为这是可以实现的。”
该研究已发表在《寄生虫学趋势》上。
