生老病死是一个自然过程，衰老也是一样，它与免疫系统对环境的调适与重塑有关。

衰老的过程就是慢性炎症的过程。通俗地讲就是机体为适应环境的变化，如环境中病原微生物的入侵，或是自身代谢产物的作用，而发生的对应反应。对应反应分为促炎症反应和抗炎症反应。这个过程对人体最为有利的形式是促炎症与抗炎症反应的平衡，也称之为健康的衰老。

不健康的衰老是以促炎症反应为主，是指机体的抗炎症反应减弱，而促炎症反应增强，二者的失衡最终导致慢性低烈度炎症，并由此引发一系列与慢性炎症有关的疾病。因此，有西方学者专门为这一现象创造了一个新的名词——炎症性衰老(inflammaging), inflammation是炎症，aging是衰老，组合后就是inflammaging.

现在普遍存在一个现象，看上去健康的老年人，其实各个器官与系统中的促炎症因子与抗炎症因子已出现失衡，表现为血液循环中的促炎症因子水平升高。动物实验结果也表明，高龄鼠类（相当于人类70-75岁年龄）尽管它的各种生理机能，各种活动都很正常，但其冠状动脉中炎症因子的表达已出现失衡现象，促炎症反应处于主导地位。而这种现象就是慢性低烈度炎症的典型表现。

促炎症因子水平的升高，使得原本平衡稳定的血管内环境发生相应的病理性变化，如血管在促炎症因子水平升高后，会变得更易于血液凝集，更易于发生氧化应激反应，并不断放大血管损伤性反应，促进缺血性心脏病的发生发展。

通俗地说，人体原本对轻微的血管损伤有及时自我修复的能力，如果有慢性炎症存在，损伤不但不能及时修复，还会因为炎症造成损伤越来越严重，即放大慢性炎症对血管的损伤，最后引起血管内皮衰老，引发动脉粥样硬化、高血压等疾病的发生。这一系列的病理过程，都是由于炎症因子诱导血管内皮细胞的衰老引起的。这一过程就是我们常说的“内皮性衰老”和“血管衰老”。