在全世界范围内，近85%的女性在其一生中至少怀孕一次，每年约有1.4亿女性怀孕。在40周左右的妊娠期内，为了支持胎儿的发育，母体会经历生理上的变化。然而，在整个妊娠期间，母体的脑神经会如何变化，尚未得到很好地研究。

在一项新发表于《自然·神经科学》的研究中，一组研究人员对一位初次成为母亲的女性的脑进行了跟踪扫描。利用这些脑成像数据，他们首次绘制了人类从孕前到产后两年的脑神经变化，为这一未被充分研究的领域提供了新的线索。

灰质与白质的实时变化

过去的一些相关研究，主要比较的是女性妊娠前后的脑的情况，但是这样做的一个问题是，它会使得孕期的40周就像是个黑匣子，只能根据图像来推测在此期间发生了什么。

在新的研究中，研究人员对一名参与者从怀孕前到产后两年，进行了多次脑部核磁共振扫描。具体来说，他们在孕前进行了4次扫描，在孕期进行了15次扫描，在婴儿出生后的两年内进行了7次扫描。这些扫描能以惊人的细节精确地捕捉脑的动态重组。

在对受试者多次进行脑成像的过程中，研究人员发现，最显著的变化发生在大脑皮质的灰质上。在妊娠期间，随着激素分泌的增加，在400个被检测的感兴趣区中有80%出现了灰质体积减少，缩减幅度平均约为4%。

不过，研究人员指出，灰质体积的减少并不一定是坏事，它可能代表着脑回路的“微调”。这与我们在进入青春期时出现的情况类似——在青春期，我们的脑会变得更加特化。研究人员，这意味着或许妊娠反映的是另一个皮质优化期。

除此之外，研究人员还发现了一项不那么显著但同样重要的变化，那就是白质的显著增加。白质位于我们脑的深处，通常负责促进脑区之间的交流。

相比于灰质的减少能够在分娩后持续很长一段时间，白质的增加是短期的，这种增长在妊娠中期达到峰值，并在分娩前后恢复到孕前水平。在之前的相关研究中，科学家还从未发现过这一效应。

这些新的研究结果表明，在妊娠期间，女性的大脑经历了精巧的变化。这些变化表明，成年人的脑能够维持一段较长时间的神经可塑性。

新的起点

新的研究通过这一系列严格的测试和分析，对人脑以及人脑在成年期所具有的不可思议的可塑性有了新的认识。它弥补了早期对妊娠前后女性脑的比较研究中的空白，揭秘了妊娠期间发生的神经生物学变化，让我们得以首次在人类身上看到整个怀孕期间大脑变化的程度。

现在，研究人员已经将这些数据发布可供开放获取，他们希望这些数据可以作为未来研究的起点，为探索这些变化与女性患产后抑郁症的关系提供线索。产后抑郁症是一种影响大约五分之一女性的神经系统疾病。现在已经有获批准的产后抑郁症治疗方法，但早期发现仍然非常困难。

研究人员表示，对母亲的脑了解得越多，就越有可能提供缓解措施。