什么是中性利率？
中性利率（R*，也被称为自然利率），指的是在保持通货膨胀不变的情况下支持经济实现充分就业、最大产出的实际利率。
当政策利率=中性利率，能够既不刺激经济，也不抑制经济。
显然，中性利率不是一个可以直接观察到的利率，而是一个估算，政策制定者们往往通过各种模型、设定各类参数来测算中性利率。一般的参数包括实际GDP、通货膨胀率、人口增长率以及其他随时间变化的变量。
由于在过去相当长一段时间内，美国中性利率的均值保持在2.5%～3%的水平，以至于在很多人的认知里2.5%～3%就是长期中性利率。
但并不是这样。
中性利率为什么重要？
根据中性利率的定义，它可以被理解成一个“平衡点”：如果政策利率低于中性利率，则政策是刺激性的；相反，高于中性的利率目的是控制过热的实体经济。
中性利率也是Taylor Rule中的一个重要参数，影响联邦基金利率目标的制定。
Taylor Rule：R = R* + P + a(P-P*) - b(U-U*)
其中：R是名义政策利率，R*是中性利率，P是通胀率，P* 是目标通胀率，U是失业率，U* 是自然失业率。原始的泰勒规则，假设P*为2%，a=b=0.5，即通胀缺口、产出缺口各自50%权重。
一轮降息周期的目的是刺激经济，为达到这一目标，至少应把终点设在中性利率之下。
中性利率偏高或偏低，各自有何危险？
若中性利率偏低，意味着一旦经济衰退来临，美联储能够继续调降名义利率的空间就会变窄。
过去，美联储应对经济衰退的措施是平均降名义利率下调5.3个百分点。假设通胀率为2%，而中性利率为1%，则名义政策利率的正常水平应在3%左右。这种情形下，美联储下调名义利率至零也不够，那么只有继续使用或开创非常规的货币工具，如QE或更宽松的方式。
而若中性利率偏高，则意味着经济产出和就业最大化的合意利率水平上升了，那么很可能降息周期的路途也会相应缩短。
那么目前美国的中性利率，高不高？
