霍去病的父亲是官府里的差役，母亲是供人使唤的婢女，他从小生活在奴婢群里，处处受人欺凌。有一年，汉武帝要选一位年纪轻、武艺高的人做侍从，霍去病被选中，从此进入朝廷。

他十八岁那年，随同舅父卫青出征。汉军刚刚越过长城，就与一大队匈奴骑兵相遇。两军相遇勇者胜，汉军勇猛向前厮杀，消灭了几千敌人。霍去病第一次接受战斗的洗礼，就为朝廷立下奇功。

公元前121年，霍去病独当一面，率领精兵一万，三出河西。第一次出征，他在六天时间里，扫荡了五队匈奴骑兵。然后飞速骑驰一千多里，像一把尖刀插入匈奴左贤王的腹地。

战斗开始后，汉军由于经过长途跋涉，体衰力弱，战势危急。霍去病大喝一声，猛地向敌人冲去。他大发神威，连挑匈奴十二员猛将下马。汉军官兵见了勇气倍增，一个个奋勇当先，杀得匈奴尸横遍野。匈奴浑邪王的王子、国相来不及逃跑，被汉军生擒。

当年夏天，霍去病与其他三位将领同时领兵出征。他采取了迂回包抄战术，先向北行军二百余里，然后突然折向东面，一举歼灭了浑邪王和休屠王的主力，俘虏匈奴单于的王子、相国和将领等。霍去病凯旋向朝廷请功，其他三路却失利而归。从此以后，霍去病的威名更著。

匈奴单于既失爱子，又遭惨败，恼怒万分，要将浑邪王、休屠王治罪。他俩惊慌失措，连忙带领五万部属准备向汉朝投降，以求保得一命。消息传来，汉武帝半信半疑。几经考虑，汉武帝决定让霍去病领兵一万，再去河西受降。要是匈奴人假降，“冠军侯”足以抵御。

霍去病领兵渡过黄河，与匈奴军相遇。这时候，匈奴军的首领各怀异志，矛盾重重。前不久，休屠王听说单于只准备杀浑邪王，便有些后悔，想再返回，浑邪王见势不妙，立即杀死休屠王，收编了他的部队。霍去病闻讯后当机立断，领兵向匈奴军驰去。浑邪王听说霍去病来了，连忙伏地行礼。霍去病下马将他扶起，对他进行安慰。少数匈奴贵族企图纵马逃跑，霍去病一声令下，把他们全部抓回来斩首示众。为防止发生变故，霍去病连忙派人将浑邪王先护送到长安，使匈奴军群龙无首，然后带领匈奴军缓缓而行，顺利回到朝廷。霍去病三出河西，使匈奴人无法在河西立足，只得退至沙漠以北。

公元前119年，为消除后患，霍去病领兵越过沙漠，与匈奴军展开大战。这一仗汉军又是大获全胜，斩杀、俘虏敌人七万多，生擒匈奴王爷、相国、将领近百人。据记载，霍去病回师前，“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海”。也就是说他在狼居胥山的主峰筑坛祭祀天地，祭奠阵亡将士。两年后，年仅二十三岁的霍去病英年早逝。汉武帝于悲痛之余亲自下诏，将他埋葬在自己选定的墓地。而“封狼居胥”的成语从此流传了下来。