一个较为流行的说法是，拿破仑的“睡狮论”出自他的私人医生奥米拉的回忆录《来自圣赫勒拿岛之声》：

1793年(清乾隆五十八年)，英国国王派遣马戛尔尼带着使团访问中国，急欲打开中国的贸易门户。但是他们的通商要求遭到中国乾隆皇帝的拒绝。1816年(清嘉庆十一年)2月8日，英国国王再次派阿美士德率使团来华商谈贸易问题。团长阿美士德是英国著名的外交家，他曾担任印度总督，成员大多是东印度公司的成员。7月28日，阿美士德一行抵达天津口外。嘉庆皇帝直截了当地要求地方官员"勿事铺张"，"如要求开通商口岸，严辞驳斥，筵宴遣回，不使其入京"。1817年，不受欢迎的阿美士德踏上归路。他准备回国后向议会和英王上书，用武力敲开中国对外通商的大门。在回国途中，他正好经过圣赫勒拿岛。当阿美士德听说这里正关押着名震世界的拿破仑一世时，很想见一见他，听听这位传奇人物对中国问题的看法。在征得小岛总督同意后，阿美士德见到了这位昔日的皇帝。阿美士德讲了自己在中国的经历，认为只有通过战争敲开中国的大门。当时，拿破仑对英国的做法充满了蔑视，评论说："要同这个幅员广大、物产丰富的帝国作战是世上最大的蠢事。他们会把把你们打败。"阿美士德反驳说："中国在表面强大的背后是泥足巨人，很软弱。"但拿破仑认为：中国并不软弱，它只不过是一只睡眠中的狮子。中国一旦被惊醒，世界会为之震动。