田纳西州的研究人员发现了一种有 500 万年历史的鹿化石，这是北美最早的鹿化石之一，为了解这种在阿巴拉契亚森林中繁衍生息数千年的物种的起源和恢复力提供了线索。
在田纳西州的灰鹿化石遗址，科学家们发现了该地区首例鹿化石——这是一种生活在500万年前的古老物种，可能是现代白尾鹿的直系祖先。图片来源：东田纳西州立大学
在格雷化石遗址和博物馆的古代貘和犀牛遗骸中，研究人员意外发现了一件似曾相识的奇物：这是该遗址迄今为止发现的第一块鹿化石。这一非凡的发现代表了北美已知最古老的鹿科成员之一。
这些化石被鉴定为 Eocoileus gentryorum，并在《古生物学电子学》杂志上进行了描述，为了解美国最具代表性的动物之一的早期起源提供了宝贵的见解。
这些标本的历史可以追溯到大约 500 万年前，据信是现代白尾鹿的祖先，白尾鹿是一种长期存在于阿巴拉契亚森林中的物种，对居住在那里的人们具有重要的文化价值。
“格雷化石遗址不断涌现出非凡的发现，重塑了我们对古代生命的理解，”格雷化石遗址及博物馆执行馆长布莱恩·舒伯特博士说道。“我们团队的合作研究正在揭示生态系统在数百万年间如何演化的非凡故事。从貘、乳齿象到这些早期的鹿，我们揭示了田纳西州曾经繁荣的生物多样性，以及像鹿这样的物种如何在漫长的地质岁月中展现出惊人的韧性。”
研究团队由首席策展人约书亚·塞缪尔斯博士（Dr. Joshua Samuels）领导，成员包括新近毕业的奥利维亚·威廉姆斯（Olivia Williams）和助理藏品经理谢伊·马登（Shay Maden），他们合作从零碎的遗骸中拼凑出故事。这些遗骸包括部分青少年头骨、一颗上臼齿以及多块肢体骨骼。
此前，Eocoileus gentryorum 仅在佛罗里达州被发现，因此田纳西州的发现对于了解这些早期鹿类在整个大陆的传播速度具有重要意义。
有趣的是，这些古代鹿的体型明显比大多数现代物种小。
“这些早期的鹿通常比新大陆的现代鹿种体型小，”威廉姆斯解释说，并强调了这些动物在数百万年间的进化历程。“如今体型较小的物种只有佛罗里达州的基鹿和中美洲和南美洲的棕鹿。”
这一发现凸显了鹿作为一个物种的惊人的多功能性。来自华盛顿和佛罗里达州的化石证据表明，这些早期的鹿在到达北美后迅速从东海岸扩散到西海岸，成功适应了从太平洋森林到阿巴拉契亚高地的多样化栖息地。
“近500万年来，鹿可能一直在阿巴拉契亚森林中扮演着同样的生态角色，”塞缪尔斯说，“在剧烈的气候变化和栖息地变化导致其他大型食草动物从该地区消失的情况下，它们依然生存并繁衍生息。”
这只鹿的化石是该遗址一系列引人入胜的发现中的最新发现，此前还发现了一只颌骨粗壮的蝾螈和一只巨型飞鼠。这也是东田纳西州立大学成为阿巴拉契亚地区旗舰学府的原因之一。
“这样的发现有力地将阿巴拉契亚山脉的过去与现在联系在一起，”文理学院院长乔·比德韦尔博士说道。“我们的研究人员不仅揭示了一个物种的历史，还揭示了该地区生命的进化谱系。这项工作体现了东田纳西州立大学对探索和保护阿巴拉契亚山脉自然历史的决心。”
编译自/scitechdaily
