座头鲸看似温顺的巨兽，但每年它们都会经历自然界最极端的速效节食，在不到两个月的时间内体重会减少约36%——这在某种程度上避免了其他物种因饥饿而导致的组织分解。如今，对它们史诗般迁徙的新见解揭示了它们的脂肪损失究竟有多么巨大。
澳大利亚格里菲斯大学的研究人员利用无人机跟踪了 103 头成年座头鲸（Megaptera novaeangliae）穿越南半球，从西南极半岛的冷水觅食地到哥伦比亚海岸较温暖的繁殖地。
特别有趣的是观察这 5000 英里（8000 公里）的单程旅程如何改变了它们巨大的身体，以及它们如何消耗掉脂肪，但在到达热带地区时仍然保持足够健康，以便雌性能够产下幼崽。
研究人员发现，这些哺乳动物在马拉松式的游动过程中会消耗掉24250磅（11000公斤）的鲸脂——相当于两头成年非洲象的重量——从而使它们的体型缩小了三分之一以上。而且，它们在游动过程中甚至连吃点东西都不用停下来。为了提供能量，它们需要消耗相当于约125700磅（57000公斤）的磷虾，这比一架空客A320喷气式飞机起飞时的重量还要重。这意味着，每头迁徙的鲸鱼大约需要消耗2850万只磷虾。
这相当于一个体重 200 磅（90 公斤）的人在不到两个月的时间内减掉超过 70 磅（30 公斤）的代谢量，而且不会对健康产生任何负面影响。
“南半球座头鲸依靠南极磷虾满足其年度能量需求，为它们在觅食地和繁殖地之间长途迁徙提供能量，”首席研究员亚历山大·伯尼尔-格雷夫林说道。“我们发现，座头鲸在初秋（秋季）3月至5月最为肥胖，而在晚春（8月至12月）最为消瘦，这表明鲸鱼的身体状况会随着季节变化而剧烈变化。”
他补充道：“我们的研究量化了鲸鱼极端的‘盛宴和快速’生活方式，以及南极磷虾在它们生存和迁徙生活史策略中的关键作用。”
这种极端的脂肪减少让我们对这种动物强健的生理机能和新陈代谢有了新的认识，也让我们了解完成这趟长途跋涉需要多少能量。伯尼尔-格雷夫林估计，它们在六到八周的旅程中消耗的能量，大致相当于普通人类62年摄入的全部卡路里。
与人类不同，鲸脂比我们储存在脂肪细胞中的物质更容易燃烧。因此，它们的极端禁食习惯不会影响整体健康或损害器官系统。然而，它们精细的生理机能中有一个与我们息息相关：南极洲的冰融化。
该地区快速的气候变化以及过度捕捞导致磷虾数量呈下降趋势。这也影响了其他物种，包括帽带企鹅（Pygoscelis antarcticus）和巴布亚企鹅（P. papua），但对座头鲸等大型哺乳动物的影响可能最为显著，因为它们每年需要数百万只这种类似虾的个体来增重。
这项新研究有助于科学家更好地了解座头鲸的需求，以及关键物种磷虾（Euphausia superba）的供应量如何直接影响鲸鱼的数量。研究还展示了技术进步（在本例中是基于无人机的摄影测量技术）如何提供有关稀有海洋哺乳动物物种生命周期和行为的关键信息。
研究人员指出：“通过将迁徙和生殖能量成本与磷虾生物量联系起来，我们的研究结果为理解磷虾种群波动等环境变化如何影响鲸鱼种群提供了重要的生态背景。”
该研究发表在《海洋哺乳动物科学》杂志上。
