大多数彗星，包括著名的哈雷彗星，都像宇宙时间胶囊一样绕行太阳系，它们大约在45亿年前与太阳和行星一起形成。但时不时地，天空中也会划过一些更加奇特的痕迹；它们就像星际流浪者，要么诞生于外星星系，要么永远在虚空中飘荡，无人认领。
北双子座望远镜拍摄的这张照片中的彗星 3I/ATLAS2025年7月1日，智利的ATLAS巡天望远镜扫过天空，捕捉到一丝非同寻常的光芒——一位可能比太阳系本身还要古老的访客。这颗彗星被命名为3I/ATLAS，它的发现令天文学家们大吃一惊。
早在太阳系形成之前，在地球上出现海洋、树木或三叶虫之前，某种非凡的存在就已经在遥远的宇宙中飘荡。如今，数十亿年后，它终于抵达了我们的宇宙门口。
3I/ATLAS 是一位幽灵般的星际旅行者，富含水冰，拥有悠久的历史。3I 是迄今为止探测到的第三个此类天体，它不仅仅是一位来自太阳系外的访客；它来自银河系中完全不同的象限。
为了解读它的起源，研究人员采用了Ōtautahi-Oxford模型，这是一个天体探测工具，它根据星际天体的轨道特性和可能的恒星诞生地来模拟它们。根据该团队的分析，这颗古老的彗星可能已有超过75亿年的历史，比我们的太阳早20多亿年，是人类迄今为止观测到的最古老的天体流浪者。
与之前两个造访太阳系的太空天体不同，3I/ATLAS 正沿着一条陡峭的路径快速靠近。这条路径暗示它来自银河系中被称为“厚盘”的区域，那里古老的恒星在银河系主平面的上方和下方运行。由于它可能形成于其中一颗古老恒星附近，科学家们认为它充满了水冰。
“这是一个来自我们从未近距离观察过的星系区域的天体，”该研究的合著者、BBC《夜空》节目主持人克里斯·林托特解释道。“我们认为，这颗彗星有三分之二的可能性比太阳系还要古老，而且它从那时起就一直在星际空间中漂流。”
当 3I/ATLAS 彗星接近太阳时，热量引发了宇宙的变革，其冰冷的表面开始蒸发气体和尘埃，形成一个发光的光晕和尾巴，就像天龙喷薄而出的薄雾。
初步观察表明，这颗星际旅行者可能比之前的两位星际客人“奥陌陌”（2017 年）和“鲍里索夫” （2019 年）更大、更明亮。
如果这一假设成立，未来天文台究竟能发现多少颗这样的古老彗星，或许会令人大吃一惊。更重要的是，这或许暗示着，来自银河系遥远角落的彗星一直在悄悄地向它们所到之处散播着恒星和行星的形成要素。
“我们正处于一个激动人心的时刻：3I 已经显示出活动迹象，”论文合著者、新西兰坎特伯雷大学的米歇尔·班尼斯特说道。“未来 3I 被太阳加热时可能出现的气体将检验我们的模型。世界上一些最大的望远镜已经在观测这个新的星际天体——其中之一或许能够找到答案！”
就在天象揭晓的几天前，牛津大学天文学家马修·霍普金斯完成了他的论文，当时他大概正梦想着在沙滩上小憩，欣赏宁静的夜空。然而，宇宙另有安排。当3I/ATLAS突然出现在视野中时，他的收件箱里顿时充满了“3I！！！！！！！”之类的信息，于是他便开始了一场即兴的星际数据深度探索。
霍普金斯非但没有放松下来，反而发现自己正在验证他参与开发的Ōtautahi-Oxford模型的预测，而这个模型现在突然间就变成了现实。这标志着预测模型首次在星际彗星上得到实时应用，将一个理论框架变成了一个真实的星系实验。
那么对于我们这些地球上的观星者来说呢？3I/ATLAS 预计将于 2025 年末和 2026 年初出现在我们的天空，用一台不错的业余望远镜就能看到，让我们有机会近距离观察这颗比太阳还要古老的遗迹。
霍普金斯和他的合著者已将他们的分析结果以预印本的形式发表在arXiv上。
