据 TechCrunch 报道,美国传统航天巨头迎来重大利好。周二,美国参议院通过了特朗普(Donald Trump)总统的预算协调法案,为 NASA 的旗舰项目“阿尔忒弥斯”(Artemis)计划额外拨款数十亿美元。
此次阿尔忒弥斯项目追加的 100 亿美元预算,将用于采购更多 SLS(Space Launch System,太空发射系统)火箭,以及建设环月空间站“门户”(Gateway)等项目。这一决定无疑打击了主张采用其他技术路线的批评者,其中包括 SpaceX 首席执行官马斯克(Elon Musk)和亿万富翁企业家贾里德・艾萨克曼(Jared Isaacman)—— 后者曾被马斯克提议出任 NASA 新任局长的人选。
目前,马斯克与特朗普之间日益恶化的关系并无缓和迹象。如果特朗普最终签署这项法案,那么他此前因突然撤销对艾萨克曼的提名而与马斯克产生的矛盾,很可能会持续甚至进一步升级。
马斯克尤其对 SLS 火箭提出尖锐批评,指责其完全不可重复使用。与 SpaceX 所有可回收的系列火箭不同,SLS 每发射一次就报废一次。早在 2020 年,马斯克就曾直言:“每发射一次,就是把一枚十亿美元的火箭付之一炬。”但实际上,这个数字可能还被低估了。NASA 监察长办公室的最新数据显示,SLS 每枚火箭的后续生产成本接近 25 亿美元。
迄今为止,SLS 项目已累计投入约 240 亿美元,资金主要流向了波音(Boeing)、Aerojet Rocketdyne(隶属 L3 哈里斯)以及诺斯罗普・格鲁曼(Northrop Grumman)等航天主承包商,后者负责主要火箭部件的建造。
在之前的参议院提名听证会上,艾萨克曼对这笔巨额经费提出了质疑。他表示,支持在接下来的两次阿尔忒弥斯任务中继续使用 SLS,但同时也坦言,他并不认为 SLS 是“未来实现高频往返月球和火星的长期解决方案”。
不过,国会和特朗普(如果他决定签署该法案的话)已明确选择继续推进该项目。在此次追加的 100 亿美元预算中,约 41 亿美元将用于采购执行阿尔忒弥斯 4 号和 5 号任务所需的 SLS 火箭,另有约 26 亿美元则用于完成月球轨道空间站“门户”的建设。
值得注意的是,总统今年 5 月提交的 NASA 新财年预算请求中,曾建议“在完成阿尔忒弥斯 3 号任务后,逐步淘汰 SLS 和猎户座飞船(Orion)”。而这次新增资金的决定,恰恰与上述提案背道而驰。更关键的是,该提案是在马斯克与特朗普于 6 月公开决裂前提交的。
此次追加预算还包括:7 亿美元用于火星新一代通信轨道器(Mars Telecommunications Orbiter),12.5 亿美元用于国际空间站(International Space Station)的后续运营,以及 3.25 亿美元拨给 SpaceX,用于研发一艘能在本十年结束前将国际空间站安全送入大气层销毁的飞船(该脱轨任务的总合同金额为 8.43 亿美元)。