人们对微塑料颗粒污染的担忧之一是，这些颗粒可能会在环境中积聚有害细菌，然后将这些微生物传染给我们。这种吸附细菌的能力可能很快就会让这些颗粒成为河流中的污水监测器。目前，当局在监测污水处理厂的排放水时，会定期从污水处理厂排水管下游的河流中采集水样。这些水样随后送入实验室进行分析，以确定其中是否含有大量因原污水处理不充分而产生的有害细菌。
卢克·伍德福德博士（左）和理查德·奎利姆教授，手里拿着一个装满笼状微珠的篮子
这种方法的一个问题在于，即使污水处理厂排放未经处理的污水，也可能不会24小时不间断地排放。这意味着，如果在两次排放之间采集水样，可能无法检测到任何可疑的细菌。
为了解决这个问题，苏格兰斯特灵大学的卢克·伍德福德博士和同事研究了微塑料珠。
更具体地说，他们研究了装满这种珠子的球形钢丝网笼。这些圆形笼子可以批量放置在更大的立方体筛篮中，然后浸泡在污水处理厂附近的河流中。
研究中使用的 2 毫米聚乙烯微珠的近距离观察
这个想法是，如果有害细菌随时流过这些篮子，一些微生物就会附着在微珠上自然形成的生物膜上。当微珠被收集并分析时，细菌就会被检测到。
在这项研究中，科学家们使用了由三种不同材料制成的2毫米宽的珠子：聚乙烯、橡胶和软木。软木作为对照，以观察天然材料的效果。每个球形笼内分别放置了200个珠子。
随后，研究人员将两个装满这些笼子的篮子分别放置在苏格兰一条河流中污水处理厂排水管的上下游。在接下来的23天里，研究人员定期从每个篮子中收集珠子，并送往实验室进行分析。
其中一个篮子被放置在工厂上游，以确定河流中已经存在哪些细菌
即使在部署后的短短24小时内，研究人员就发现，从下游位置采集的三种材料的珠子中，大肠杆菌、肺炎克雷伯菌、弗氏柠檬酸杆菌和肠球菌等有害细菌的浓度明显升高。这种趋势在整个测试期间持续存在……事实上，情况变得更糟。
伍德福德说：“进一步的基因组测序显示，这些细菌含有许多导致抗生素耐药性和增强毒力的基因，进一步凸显了它们对公众和更广泛环境的风险。英国的污水排放量正在增加，对人类健康构成威胁，因此，建立像我们这样的系统来监测污水排放是解决这一公共卫生问题的关键。”
有关该研究的论文最近发表在《水研究》杂志上。
