面對今年前兩次試飛均以飛船爆炸告終的結果，美國太空探索技術公司（SpaceX）目前計劃在當地時間週二晚間（北京時間週三清晨）執行「星艦」組第9次試飛。

根據週一的最新報道，SpaceX正在對「星艦」項目押下重注，近幾個月來不斷增派人力並加大基礎設施建設。知情人士透露，目前團隊正在努力衝擊多個目標，包括2026年向火星派出飛船、2027年幫助NASA登月，以及爲美軍開發的全球點對點「星艦快運」等項目。

與此同時，公司也面臨着緊迫的壓力。在今年1月和3月的試飛中，首次投入實戰的第二代「星艦」飛船均以失控爆炸收尾。所以SpaceX的當務之急，依然是驗證飛船能夠可靠地進入地球軌道並返回。

知情人士也透露，SpaceX爲美國登月任務準備的「星艦」改進型號，目前的研發進度已經落後於預期。

據悉，近幾個月不斷有員工陸續轉入「星艦」項目，包括在5月中旬接到調動命令的部分「龍」飛船成員。公司也在大舉投資德克薩斯基地的基礎設施，並計劃在佛羅里達基地實施類似的舉措。

力爭明年衝火星

如果說重返月球是美國政府的願景，那麼登陸火星就是SpaceX老闆馬斯克的畢生夙願。

世界首富一直在推動公司嘗試明年發射一艘星際飛船執行無人火星任務。強調明年這個窗口是因爲屆時地球距離火星的距離更近，飛行難度相對低一些——但依然困難重重。

對於「星艦」而言，前往火星有一個關鍵技術難題需要克服：在軌燃料加註。與傳統火箭和航天器在發射前完成所有燃料裝載不同，SpaceX計劃爲執行深空任務的星艦實施在軌燃料補給，知情人士稱內部討論過一趟火星之旅可能需要3次太空燃料補給。

但直到今天，SpaceX都尚未嘗試過在軌飛行器之間的燃料轉移。推進劑必須保持在超低溫狀態，否則會發生汽化。

SpaceX的火星計劃也與特朗普政府對NASA的新優先事項吻合。在最近的預算提案中，白宮呼籲向火星有關項目增加10億美元投資，同時大幅砍掉該機構的其他許多項目資金。

馬斯克曾在今年3月時公開表態稱，「星艦」飛船將於明年底帶着$特斯拉 (TSLA.US)$機器人「擎天柱」啓程前往火星。如果開拓進展順利，那麼人類登陸火星的項目最早可能會在2029年開始，但2031年會是可能性更大的時間點。順便一提，馬斯克本人也將在那年迎來60歲生日。

「星艦快運」項目還在？

據知情人士透露，除了月球、火星的交通任務外，近期有一些SpaceX員工轉崗去了名爲「星瀑計劃」（Starfall）的項目。這個項目與軍方有關，旨在未來利用該飛行器實現軍事裝備的快速交通。

多年以來，美軍和航天公司一直在研究利用火箭快速交通物資的可行性。其核心構想是在火箭升空約1小時左右，就能將大量物資運抵軍事基地或偏遠地區。

2017年時，SpaceX曾經發佈過一段視頻，描述了地球人類通過「火箭客運」快速前往世界各地的構想。公司舉例稱，美國紐約民衆通過星際飛船，只需要39分鐘就能穿越太空抵達中國上海。此外紐約到巴黎需要30分鐘，倫敦到迪拜只需要29分鐘。

近幾年來，SpaceX的高管們已經鮮少提及這類「點對點」星際飛船的計劃，但這個概念依然存在。

在去年的一份法律文件中，SpaceX曾披露公司的目標是爲美國空軍執行火箭交通任務，屆時「星艦」飛船將嘗試交通超過6.6萬磅的政府貨物。公司預期能夠獲得約1.49億美元的資金，用於進一步開發「星艦」飛船的貨運潛力。