*本文为「三联生活周刊」原创内容
文｜袁越
2025年4月17日出版的《天体物理杂志快报》（The Astrophysical Journal Letters）刊登了一篇重磅论文，声称科学家们发现了迄今为止最为确凿的地外生命证据。
这篇论文的主要作者来自英国剑桥大学（University of Cambridge），他们利用詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST）分析了一颗遥远行星K2-18b的大气成分，发现了二甲基硫（DMS）或者二甲基二硫（DMDS）存在的证据。地球大气层中含有的这两种气体全部来自生命活动，目前尚未发现任何其他非生命来源，所以这两种气体成分被认为是生命存在的铁证。
这颗行星位于狮子座，距离地球大约124光年，其公转轨道位于生命宜居带内。科学家们早在几年前便已发现这颗行星的大气层中含有甲烷和二氧化碳，这是首次在太阳系外宜居带内的行星大气层中发现碳元素。2023年，来自剑桥大学的研究人员通过JWST发现了DMS的存在迹象，这个消息让地外生命探索圈兴奋了好一阵子。今年他们又用另一套不同的设备对这个结果进行了复查，再次得出了类似的结论。
根据这篇论文，这个结论的置信区间为3倍标准差，即仅有0.3%的可能性是误差。但根据这个领域的行规，类似这样的结果需要至少6倍标准差，即随机产生类似结果的可能性必须低于0.00006%才会被认可，所以科学家们还在继续努力，争取进一步提高测量精度。
这篇论文发表后引来了很多主流媒体的关注，但《自然》（Nature）杂志迅速刊登了一篇反驳文章，为这个消息泼了一点冷水。几位来自其他研究机构的专家指出，现有证据显示这颗名为K2-18b的行星大概率是不含水的，因此也就没有可能存在生命。另外一些专家则质疑剑桥大学的分析结果，认为他们得到的光谱信号噪声太大，其结果更有可能是误差。
不管这个消息是真是假，这颗行星和地球之间的距离太过遥远，很难对地球产生任何实质性的影响。相比之下，2025年4月17日出版的《科学》（Science）杂志刊登的一篇来自美国国家航空航天局（NASA）的论文证实了火星碳循环的存在，其影响力要大得多。
这篇论文来自NASA的好奇号火星车（Curiosity rover）所采集的数据，这辆火星车于2012年降落在火星表面的盖尔陨石坑（Gale crater），开始对因陨石撞击而暴露出来的岩石层进行分析。经过十多年的努力，好奇号火星车终于爬到了陨石坑的上沿，那里的岩石层年代更新，可以从中分析出火星在近期内发生的事情。
研究人员重点关注了富含硫酸盐的沉积层，从中发现了菱铁矿（siderite）存在的证据。菱铁矿的主要成分为碳酸亚铁，是空气中的二氧化碳和岩石层中的铁元素发生化学反应后的产物。这个发现证明火星大气中曾经含有高浓度的二氧化碳，其产生的温室效应足以让这颗行星维持在温暖湿润的状态。如果那时火星上有生命的话，应该是可以存活下来的。可惜后来火星大气二氧化碳不断被岩石层吸收，导致温室效应越来越弱，最终把火星变成了现在这颗又冷又干的星球，目前尚未发现生命存在的迹象。
同样的情况在地球上肯定也发生过，但好在地球足够大，其内部的火山活动一直没有断，从而把蕴藏在岩石层中的二氧化碳重新释放到了大气层中，这才保证了地球生命得以一直延续至今。我们可以从火星的历史中吸取教训，想办法让地球上的碳循环能够维持得更久一点。
排版：秋秋 / 审核：雅婷
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