在灾难发生、建筑物倒塌时，对于紧急救援人员而言，每一秒都很重要，他们需要争分夺秒地寻找被困在废墟下的幸存者。然而，在这样危险且混乱的环境中，传统搜救工具往往难以满足实际需求。不过，一种新型机器人——SPROUT有望为事故搜救带来变革。
什么是 SPROUT？
SPROUT是Soft Pathfinding Robotic Observation Unit的缩写，它是由麻省理工学院林肯实验室与圣母大学合作开发的一款灵活的藤蔓状机器人。与刚性机器人或静态摄像机不同，SPROUT 能够“生长”进入原本难以抵达的狭窄、蜿蜒空间，为急救人员提供了一种探索、绘制和评估倒塌结构的新方式。
软寻路机器人观察装置（麻省理工学院林肯实验室）（Kurt “CyberGuy” Knutsson）
SPROUT 是如何工作的？
SPROUT 由一个可充气的气密织物管制成，借助空气充气后，它能够从固定底座向外延伸。随着其“生长”，它可以在角落处灵活弯曲，并挤过狭窄缝隙，模拟植物藤蔓的运动方式。操作人员使用操纵杆控制 SPROUT 在废墟中移动，同时通过安装在尖端的摄像头查看实时视频画面。这种设置让救援人员无需亲自进入危险区域，就能查看并绘制隐藏的空隙空间。
沿藤蔓长度分布的三个袋电机使 SPROUT 能够弯曲和转动，而内部卷盘系统则让机器人可以紧凑存放，并根据需要精准部署。除了摄像头，SPROUT 还能搭载其他传感器，对倒塌结构内的危险状况进行成像、测绘，甚至评估。
软寻路机器人观察装置（麻省理工学院林肯实验室）（Kurt “CyberGuy” Knutsson）
为什么传统工具无法满足要求
传统的搜救装备，例如刚性机器人或专用摄像机，在灾区开展工作时面临诸多困难，原因主要有以下几点。专用摄像机只能探测笔直路径，救援团队常常需要凿开新的通道孔，才能进一步查看废墟内部情况。
刚性机器人在不稳定且狭窄的环境中极易受损，而且维修成本高昂。对于救援人员而言，人工探测不仅耗时，体力消耗也极大。
SPROUT 柔软灵活的设计直接攻克了这些难题，为在倒塌建筑物复杂多变的环境中导航，提供了一种更安全、更快捷且适应性更强的解决方案。
软寻路机器人观察装置（麻省理工学院林肯实验室）（Kurt “CyberGuy” Knutsson）
实际的测试和影响
SPROUT 已在马萨诸塞州第 1 特遣队（Massachusetts Task Force 1）的训练场地接受了全面测试。在测试中，它展现了能够在拐角处灵活弯曲，并穿透工程倒塌结构中空隙空间的能力。这些测试使研发团队得以优化 SPROUT 的耐用性、便携性以及转向控制系统，目前更大规模的实地研究计划也正在推进之中。
该项目是一次真正的跨机构合作典范，它融合了麻省理工学院（MIT）在工程领域的专业优势，以及圣母大学玛格丽特·科德（Margaret Coad）教授在藤蔓机器人领域的开创性研究成果。这种合作模式加速了 SPROUT 的研发进程，为众多研发预算有限的急救人员提供了亲身体验的机会。
软寻路机器人观察装置（麻省理工学院林肯实验室）（Kurt “CyberGuy” Knutsson）
展望未来：SPROUT 的未来
SPROUT 研发团队正持续努力拓展其功能。目前，该机器人的现有型号可延伸至 10 英尺，而未来版本的研发目标是延伸长度超过 25 英尺。研究人员还在探索运用多个 SPROUT 机器人协同作业，以覆盖更大区域，从而在重大灾难中加快救援行动的开展。
除了应用于灾难救援领域，这项技术还有望经过改良，用于检查难以抵达区域的军事系统或关键基础设施。这使得 SPROUT 成为适用于各类高风险场景的多功能工具。
软寻路机器人观察装置（麻省理工学院林肯实验室）（Kurt “CyberGuy” Knutsson）
