诺斯罗普·格鲁曼公司在历史上写下了新的一笔，该公司的任务扩展飞行器 1 (MEV-1)首次实现了两颗地球同步轨道 (GEO) 商业卫星的分离，预示着商业太空运营新时代的到来。
MEV-1 脱离对接效果图
MEV-1 由诺斯罗普·格鲁曼公司的子公司 SpaceLogistics LLC 建造和运营，于 2020 年 2 月 25 日创造了历史，当时它与位于地球上方 22000 英里（36000 公里）地球同步轨道的已退役的 Intelsat IS-901 通信卫星对接。
矛盾的是，耗资2.5亿美元的IS-901火箭即使服役15年后也没有任何问题。它退役并被送入“墓地”轨道的唯一原因是，它耗尽了维持正常轨道和姿态控制所需的推进剂。
诺斯罗普公司并没有抛弃完好的硬件，而是将 MEV 开发为一种延长寿命的航天器，它不仅可以让报废卫星重新投入使用，还可以与从未设计过对接机制的航天器对接。
MEV-1 通过一个特殊的探针实现对接，该探针插入目标卫星的主发动机喷嘴并将自身锁定。然后，它接管推进和姿态控制任务，使卫星重新启动并重新投入工作。
这一切听起来很简单，但简单的描述却隐藏着一些非常复杂的工程。与轨道卫星交会，尤其是在地球同步轨道上使用机器人航天器进行交会，绝非易事，因为接近的航天器需要与目标轨道匹配、检查目标并调整对接方向——整个过程耗时三个月。接下来，航天器需要非常缓慢而谨慎地接近目标而不与其碰撞，精准地对准目标，伸出小型机械臂寻找抓握物，然后伸出探测器，将目标的火箭喷嘴拉向目标。整个过程会让人产生一种非常令人不安的心理画面。
MEV-1 的视图 Intelsat IS-901
2020年的对接不仅成功，MEV-1还证明了其能够让IS-901继续服役五年的能力。在2025年4月9日脱离对接之前，MEV-1将这颗重新退役的通信卫星推回了墓地轨道，使其不会对导航构成威胁。
MEV-1 目前正在前往另一颗即将对接的卫星。与此同时，MEV-2 计划继续与 Intelsat 10-02 对接四年，然后再继续前进。
这些任务不仅仅是技术能力的展示，更是商业太空运营未来的预兆。这些服务航天器能够延长卫星的寿命，从而开辟一个全新的市场，否则这些卫星将会成为一堆宇宙废料。
MEV-1 接近 IS-901 的渲染图
随着新卫星设计能够容纳来访的服务设备，这种会合可能会变得更加普遍。这些更先进的MEV不仅可以用作推进模块，还能为卫星加油、维修，甚至在打捞作业中拆卸卫星，回收可安装在新卫星上的部件，而无需将其送回地球，希望太空打捞技术也能相应更新。
太空物流总裁罗布·豪格表示：“这项首创的延长卫星寿命的技术，正在为未来面向各类客户的在轨卫星服务任务打造一整套基础设施铺平道路。我们将继续投资下一代能力，以提供技术最先进的服务能力，支持和维护新的和现有的太空资产。”
