毅力号刚刚偶然发现了火星迄今为止最奇怪的岩石之一——一种覆盖着黑色球形结构并具有神秘纹理的岩石，让科学家们兴奋不已。虽然之前也曾发现过类似的火星球体，但这个被称为“圣保罗湾”的球体却格外引人注目。它可能是火山活动、地下水活动，甚至是宇宙撞击的遗迹吗？确定它的起源可能会重塑我们对火星地质历史的理解。
这幅图像由美国宇航局的“毅力号”火星探测器拍摄，该探测器是经过融合处理的超级相机远程微成像仪 (RMI) 拼接图像，展示了“圣保罗湾”目标的一部分，该目标位于杰泽罗陨石坑边缘的金缕梅山下部区域。图像揭示了构成这块岩石的数百个奇特的球形物体。“毅力号”于2025年3月11日（即火星2020任务的第1442个火星日）拍摄了这张照片。图片来源：NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP
毅力号科学团队最近对一块极其罕见的岩石产生了浓厚的兴趣——这块岩石似乎由数百个毫米大小的微小球体组成。目前，该团队正在努力探究这些奇特特征是如何形成的。
这一发现发生在布鲁姆角，位于金缕梅山低坡，沿着杰泽罗陨石坑的边缘。毅力号两周前抵达那里，对一系列首次从轨道上发现的浅色和深色岩层进行研究。就在上周，火星探测车成功地磨损并采集了其中一层浅色岩层样本。正是在这个采样点，火星探测车注意到附近一块岩石的纹理异常奇特。
这张地图显示了美国宇航局“毅力号”火星探测器将沿杰泽罗陨石坑西缘行进的路线（蓝色区域），它将首先到达“多克斯城堡”，然后勘察“图尔基诺峰”区域，最后接近“金缕梅山”。图片来源：NASA/加州理工学院喷气推进实验室/亚利桑那大学
这块岩石如今被命名为“圣保罗湾”（St. Pauls Bay,），上面布满了深灰色的球形特征——有的呈圆形，有的则呈细长或椭圆形，还有一些边缘锋利，可能是破碎球体的碎片。有些甚至带有微小的针孔。究竟是什么样的地质过程，才能创造出如此多样奇特的形状？
美国宇航局的“毅力号”火星探测器使用其左桅杆摄像头-Z（Left Mastcam-Z）拍摄了这张“圣保罗湾”目标（画面右侧深色浮标）的照片。左桅杆摄像头是探测器遥感桅杆高处的一对摄像头之一。“毅力号”于2025年3月13日（火星2020任务的第1444个火星日）拍摄了这张照片，当时当地平太阳时为11:57:49。图片来源：NASA/JPL-Caltech/ASU
这并非火星上首次发现奇异球体。2004年，“机遇”号火星探测器在子午线高原发现了所谓的“火星蓝莓”。此后，“好奇”号火星探测器在盖尔陨石坑附近的黄刀湾岩石中也发现了球体。
就在几个月前，“毅力号”也在内雷特瓦山谷的耶泽罗陨石坑入口水道中发现了类似爆米花的沉积岩纹理。在这些案例中，这些球状体都被解读为结核，即地下水在岩石孔隙中循环时形成的。然而，并非所有球状体都是这样形成的，它们也由地球上火山爆发时熔岩液滴的快速冷却而形成，或由陨石撞击蒸发的岩石凝结而形成。
每一种形成机制都会对这些岩石的演化产生截然不同的影响，因此研究小组正在努力确定它们的背景和起源。然而，圣保罗湾的岩石是浮岩——地质学家用这个术语来描述不在原地的物质。
该团队目前正在努力将在圣保罗湾观察到的富含球粒的纹理与金缕梅山更广泛的地层联系起来，初步观察已经提供了诱人的迹象，表明它可能与该团队从轨道上发现的其中一个暗色调层有关。将这些特征置于地质背景中对于理解它们的起源以及确定它们对耶泽罗陨石坑边缘及其他地方的地质历史的意义至关重要。
作者：伦敦帝国理工学院博士生 Alex Jones
