加州大学河滨分校 (UCR) 的天文学家在系外行星的大气中发现了一种新的潜在特征，这可能表明存在生命。这是一组称为甲基卤化物的气体，由一个碳原子和三个与卤素原子结合的氢原子组成。
这是艺术家对一颗 Hycean 行星的印象图，那里可能会发现新的生物特征 巴勃罗·卡洛斯·布达西
在地球上，这些气体几乎全部由细菌、藻类、真菌和一些植物物种等生命形式排放。它们只占我们大气的很小一部分，但研究人员的模型表明，它们应该在特定类型的系外行星周围大量积聚。
氢气海洋行星是一类迷你海王星，据信它们的表面存在由液态水组成的全球海洋，周围是富含氢气的高温高压大气。加州大学河滨分校的研究小组表示，如果生活在这些海洋中的微生物喷出甲基卤化物，那么这种特殊的海星空气混合物将有利于甲基卤化物的积累。
更妙的是，当用红外线观察这些行星时，这些甲基卤化物会吸收特定波长的光，从而发出强烈而清晰的信号。詹姆斯·韦伯太空望远镜就是利用这种光来扫描天空的。
“寻找甲基卤化物的一大好处是，使用詹姆斯·韦伯望远镜，你只需 13 小时就能找到它们，”这项研究的第一作者 Michaela Leung 说道。“这与寻找氧气或甲烷等气体所需的望远镜时间差不多，甚至要短得多。使用望远镜的时间越短，成本就越低。”
研究小组计算，即使甲基卤化物浓度低至 10 ppm，这些信号也应该是可见的。詹姆斯·韦伯望远镜和未来的红外望远镜可能很快就会定期发现这些信号。
“如果我们开始在多个星球上发现甲基卤化物，这将表明微生物生命在整个宇宙中很常见，”Leung说。“这将重塑我们对生命分布和生命起源过程的理解。”
该研究发表在《天体物理学杂志快报》上。
