新研究对尼安德特人起源于一次进化事件之后、导致其部分遗传多样性丧失的理论提出了挑战。尼安德特人最早出现在约 25 万年前，由早期欧洲人群“前尼安德特人”进化而来，后者在 50 万至 25 万年前生活在欧亚大陆。长期以来，研究人员认为尼安德特人几乎没有经历重大的进化变化。然而，最近对化石DNA进行分析的古遗传学研究表明，早期尼安德特人（也称为“古代尼安德特人”）和他们后来的同类（称为“经典尼安德特人”）之间存在严重的遗传多样性丧失。
伦敦自然历史博物馆中尼安德特人男性生前样貌的重建。图片来源：Allan Henderson，CC BY 2.0 许可
这种基因损失被称为“瓶颈”，通常是由于人口规模急剧下降造成的。古遗传学证据表明，这一事件发生在大约 11 万年前。
科学家们还普遍认为，在尼安德特人谱系的起源时，曾出现过一个早期的瓶颈。因此，先前的假设是基于这样的观点：由于人口早期下降，第一批尼安德特人的遗传多样性低于他们的前尼安德特人祖先。
尼安德特人进化历史中形态多样性变化的示意图。Sima de los Huesos 和 Krapina 人群表现出同样大量的形态变化，因此表明在中更新世期间存在连续性。后来，经典的尼安德特人反而显得多样性低得多，因此暗示在约 120，000 年前温度达到最大值之后以及在最后一次冰期开始时，表型变异有所下降。图片来源：Alessandro Urciuoli，米格尔·克鲁萨方特加泰罗尼亚古生物学研究所
然而，尼安德特人起源瓶颈的存在尚未通过古遗传学数据得到证实，主要是因为缺乏足够古老的基因序列来记录该事件并进行古代 DNA 研究。
在 Alessandro Urciuoli（巴塞罗那自治大学 Català de Paleontologia Miquel Crusafont 研究所）和 Mercedes Conde-Valverde（Cátedra de Otoacústica Evolutiva de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá）领导的一项研究中，研究人员测量了负责我们平衡感的内耳结构的形态多样性：半规管。人们普遍认为，研究半规管形态多样性所获得的结果与通过 DNA 比较获得的结果具有可比性。
该研究集中于两批特殊的人类化石：一批来自阿塔普埃尔卡（西班牙布尔戈斯）的 Sima de los Huesos 遗址，距今 43 万年，是化石记录中最大的前尼安德特人样本；另一批来自克罗地亚的克拉皮纳遗址，这是最完整的早期尼安德特人化石样本，距今约为 13 万至 12 万年前。
尼安德特人内耳形态变化随时间变化的分布示意图。图片来源：Alessandro Urciuoli，加泰罗尼亚古生物学研究所
研究人员计算了两个样本的半规管形态多样性（即差异性）的数量，并将它们相互比较，并与不同年龄和地理起源的经典尼安德特人样本进行比较。
研究结果显示，经典尼安德特人的半规管形态多样性明显低于前尼安德特人和早期尼安德特人，这与之前的古遗传学结果一致。
这项研究的合著者梅赛德斯·康德-瓦尔韦德强调了所分析样本的重要性：“通过纳入来自广泛地理和时间范围的化石，我们能够全面了解尼安德特人的进化情况。克拉皮纳样本与经典尼安德特人之间观察到的多样性减少尤其引人注目和明显，为瓶颈事件提供了有力证据。”
另一方面，研究结果挑战了之前接受的观点，即尼安德特人的起源与遗传多样性的显著丧失有关，这促使人们需要提出新的解释来解释他们的起源。“我们惊讶地发现，来自西马德洛斯韦索斯的尼安德特人表现出的形态多样性水平与来自克拉皮纳的早期尼安德特人相似，”这项研究的主要作者亚历山德罗·乌尔丘利评论道。“这挑战了尼安德特人血统起源瓶颈事件的普遍假设，”研究人员表示。
编译自/ScitechDaily
