甲基汞是众所周知的最危险的污染物之一，它通过工业活动（如烧煤）释放到环境中。不幸的是，甲基汞具有很高的生物可利用性，也就是说，水生生物在进食时很容易摄入甲基汞。 它穿过水生生物消化道的内壁，进入它们的组织，并在它们的一生中不断积累。
更糟糕的是，随着较小的生物被较大的生物吃掉，污染会顺着食物链往上走，并呈指数级增长。 最终，汞会进入食用受污染鱼类的人类体内。 随着这些人体内汞含量的增加，他们的神经系统、肾脏甚至胎儿都可能受到损害。
为了解决这个问题，澳大利亚麦考瑞大学的凯特-泰珀博士和马切伊-马瑟科副教授将目光投向了环境中已经存在的东西--鱼和苍蝇。
首席科学家 Kate Tepper 博士和 Maciej Maselko 副教授
科学家们对斑马鱼和果蝇进行了基因改造，将大肠杆菌的基因变体插入动物的DNA中。 这样做能使这些动物产生两种酶，将摄入的甲基汞转化为危害性小得多的元素汞。
实验室测试发现，大部分元素汞以气体形式从动物体内蒸发。 泰珀告诉我们，就斑马鱼而言，气体很可能是通过它们的鳃排出的，不过也可能是通过它们的皮肤、尿液或粪便排出的。 不管是哪种情况，它在开放环境中都不会构成危险。
她解释说："在某些职业环境中，汞气体可能会成为一个问题，因为在这些环境中，汞的含量可能会更高，但在环境中，汞在我们的大气中过于稀释，不会成为一种毒素。"
转基因斑马鱼的幼体，眼睛中含有青色荧光蛋白选择标记
更重要的是，元素汞的生物可利用性比甲基汞低得多，这意味着元素汞在体内的蓄积趋势要小得多。 因此，改良鱼类和苍蝇体内积累的汞不到对照组同类的一半。
这些动物也被改造成不能繁殖，但在它们被释放到环境中之前，还需要进行更多的研究。 尽管如此，这些苍蝇或其他昆虫也可以在工业环境中找到用武之地。
泰珀说："我们对这项技术的一个应用感到兴奋，那就是改造昆虫，使其能够处理通常被汞污染的有机废物，在封闭的工业设施中，汞气体可以被捕获并从生物圈中清除。"例如，这些昆虫可以处理经过处理的污水，据估计，全世界有四分之一的汞是由污水排放到环境中的。"
关于这项研究的论文最近发表在Nature Communications杂志上，澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）和澳大利亚研究理事会合成生物学卓越中心（ARC Centre of Excellence in Synthetic Biology）的科学家也参与了这项研究。
