2017年和2019年，两颗星际天体ʻOumuamua和彗星Borisov的出现，掀起了天文学界对星际物质的极大兴趣。这些天体从何而来？它们的来源是什么？虽然它们快速离开未能让科学家详细研究，但它们揭示了一个重要事实：银河系内的天体并非静止不动，而是持续在星际空间中穿梭。我们的太阳系或许并不孤立，来自邻近恒星的物质可能正悄悄进入我们的后院。
图说：这张照片显示了半人马座α的AB星（左上角）以及较暗淡的红矮星比邻星（右下角）。照片来自于数字巡天2（Digitized Sky Survey 2），AB星的蓝晕为后期处理，实际为如同太阳的淡黄色。Credit: ESO， Digitized Sky Survey 2. Acknowledgement: Davide De Martin/Mahdi Zamani
一篇发表于《行星科学期刊》（Planetary Science Journal）的最新文章研究了与我们距离最近的邻居——半人马座α的物质是否能够到达太阳系。半人马座α是三合星系统，由A星、B星及较暗的小型红矮星比邻星组成，该系统正以每秒22公里的速度向太阳系靠近，并将在约2.8万年后达到最接近点。这让科学家们得以研究星际物质如何在恒星系统间转移。研究发现，半人马座α系统可能已经向我们的太阳系释放了大量物质，甚至目前可能有高达100万颗直径超过100米的天体位于我们的奥尔特云内。
影片说明：该影片为研究文章中说明数据的影片之一。影片图像中上列为固定于银河平面观察半人马座α（星形）与其物质（绿色粒子）与太阳（黑色六角形），下列为跟随半人马座α系统观察，左右分别为xy与yz平面。任何位于太阳100，000天文单位范围内的粒子都以红色绘制，模拟时段从1亿年前至1千万年后。
该研究使用数值模拟来分析半人马座α系统如何将物质弹射至星际空间。模拟显示，若该系统内部仍然存在残余的柯伊伯带或奥尔特云，那么这些区域的天体可能会被恒星或行星的重力弹射到银河系内。研究团队计算出，目前每年可能约有10颗来自半人马座α系统的流星进入地球大气层，且随着该恒星系统靠近，这个数字将持续上升。这些天体的速度约为每秒32.5公里，在进入太阳系内部后，会因太阳重力加速到每秒50公里以上。由于这些流星数量极少，可能需要专门的流星监测计划才能确定其存在，或利用现有流星监测系统（如CMOR）分析过去数据，找出可能来自半人马座α的流星事件。
如果未来的流星监测计划能够确认来自半人马座α的流星，这将是星际物质传输理论的一大突破。此外，这些星际物质可能携带有机分子，甚至可能为胚种论提供新的证据。如果半人马座α内确实存在行星，那么这些物质也可能来自于行星形成过程，让我们得以一窥该太阳系以外的行星化学成分。
无论如何，这项研究让我们了解到，太阳系并不是孤立的，而是与银河系的其他恒星系统紧密相连。未来的研究或许能够更进一步揭示星际物质的流动模式，甚至为探索外星生命开启新的可能性。（编译／王庭萱）
