1844年，28位纺织工人在英国罗奇代尔创立了合作社，售卖基本食品以对抗掺假和短斤缺两的问题，这一举动点燃了现代合作社运动的火种。经过一个半世纪的发展，英国合作社集团（The Co-operative Group，简称Co-op）这家由普通消费者共同拥有的企业，如今已成为英国第五大食品零售商，拥有超过2600家门店，会员数高达450万人。从自建航运线路、运营茶园，到推出自有品牌产品并实施公平贸易政策，合作社集团的每一步发展都承载着深刻的社会意义与商业智慧。
Co-op集团在2023年的总营收为113亿英镑，其中食品业务营收约为72.62亿英镑，批发业务营收约为14.8亿英镑，联邦业务营收约为21.42亿英镑，葬礼业务营收约为2.81亿英镑，保险业务营收约为0.29亿英镑，法律服务业务营收约为0.68亿英镑。该年度平均员工总数为57,104人。
合作社的诞生：罗奇代尔先驱者的远见
19世纪中叶，英国正处于工业革命的高峰期，食品掺假和短斤缺两现象猖獗。为应对这些问题，1844年，28位工人在罗奇代尔创立了罗奇代尔公平先锋社（Rochdale Society of Equitable Pioneers）。他们的目标是以公平的价格为工人阶级提供纯正的食品和足量的商品。这一举措标志着现代合作社运动的诞生，也奠定了合作社原则的基础，包括民主控制、开放的会员制度和社区关怀等。
随着罗奇代尔先驱者的成功，合作社理念迅速传播。到19世纪末，英国已有多达1000家合作社。1863年，来自约克郡和兰开夏郡的300家独立合作社在曼彻斯特成立了北英格兰合作批发工业与公益协会（North of England Co-operative Wholesale Industrial and Provident Society Limited），后更名为合作批发协会（Co-operative Wholesale Society，CWS）。CWS的成立旨在为全国的合作社商店提供商品供应，减少对中间商的依赖，确保商品质量和价格的稳定。
罗奇代尔原则为合作社的民主管理、志愿参与和关注社区等核心理念奠定了基础，对全球合作社运动产生了深远影响，并在各个领域广泛应用。
全球扩张与创新：CWS的黄金时代
在CWS（“The Co-operative Wholesale Society”，中文“合作批发协会”）的领导下，合作社运动进入了一个快速发展的时期。到1890年，CWS已在利兹、布莱克本、布里斯托尔、诺丁汉和哈德斯菲尔德建立了分支机构，并在曼彻斯特、莱斯特、达勒姆和巴特利等地设立了工厂，生产饼干、鞋靴、肥皂和纺织品等商品。
为降低运输成本，CWS甚至创建了自己的航运线路，从古尔港（Goole）航行到欧洲大陆的各个地方。其蒸汽船“Pioneer”号成为第一艘使用曼彻斯特运河的商船。到第一次世界大战前夕，CWS已在美国、丹麦、澳大利亚设立了办事处，并在印度拥有茶园，逐渐成为全球性的合作社。
CWS不仅满足了英国合作社的需求，还积极参与国际贸易和生产。在这一时期，CWS还开设了自己的银行和保险服务，为会员提供金融支持。这些举措不仅增强了CWS的经济实力，也巩固了合作社在英国社会中的地位。
战争与挑战：合作社的动荡岁月
第二次世界大战期间，英国实行了配给制，合作社的运营受到限制。CWS在战争中承担了为英国消费者采购海外商品和制造战时物资的重要角色。然而，战后的经济环境发生了巨大变化。随着连锁超市的兴起和消费者行为的改变，合作社面临着前所未有的挑战。
1958年的《合作社独立委员会》指出，合作社需要加强与新兴连锁超市的竞争。然而，由于内部改革步伐缓慢，合作社的市场份额和盈利能力持续下降。尽管CWS在1968年推出了“Operation Facelift”计划，引入了新的“Co-op”三叶草品牌标识，但整体经营状况并未得到显著改善。
进入20世纪70年代和80年代，合作社面临着更加严峻的挑战。经济衰退、消费者行为的改变以及连锁超市的激烈竞争使得合作社的市场份额进一步下滑。为了应对这些挑战，CWS开始与一些陷入困境的合作社合并，试图通过规模效应提高竞争力。
风波与重组：恶意收购与合作社的自救
1990年代，合作社的市场份额已经下降到令人担忧的水平。为筹集资金投资食品零售和银行业务，CWS于1994年以1.11亿英镑将多家工厂出售给Andrew Regan。然而，这笔交易后来被发现存在未经董事会许可的违规行为，部分高管将CWS的机密文件泄露给Regan，引发了严重的信任危机。
1997年，Regan提出了12亿英镑的恶意收购要约，试图接管CWS。这一举动震惊了整个合作社运动。CWS在首席执行官Graham Melmoth的领导下，成功挫败了这次收购企图。通过揭露Regan的商业行为存在问题，并强调合作社的独特所有权结构，CWS守住了合作社的独立性。两名涉案高管被解雇并入狱，Regan则因欺诈指控被发出逮捕令，但已逃往摩纳哥。
这次收购风波促使CWS和Co-operative Retail Services（CRS）之间的敌对情绪有所缓解。1999年，CWS与CRS合并，成立了合作社集团（The Co-operative Group）。这次合并历时两年，并在2001年发布的由John Monks主持的《合作社委员会报告》中提出了现代化战略，旨在改善店面设计、建立一致的品牌形象和提高运营效率。
扩张与革新：新时代的战略布局
进入21世纪，合作社集团开始了一系列重大收购和业务重组，旨在巩固其在英国零售市场的地位。2007年，集团与United Co-operatives合并，巩固了其在英国合作社领域的领导地位。同年，集团接收了苏格兰的Nith Valley Co-operative Society的业务。
2008年，集团宣布以15.7亿英镑收购拥有900家超市和便利店的Somerfield连锁店，交易于2009年3月2日完成。这一收购使集团成为英国第五大食品零售商，到2011年夏天，所有Somerfield门店都完成了向Co-op品牌的转换。此外，集团还收购了Sainsbury's在英格兰北部和东部经营的10家便利店，进一步扩大了其市场覆盖范围。
在品牌和会员战略方面，集团于2005年推出了新的“The Co-operative”统一品牌，旨在统一各业务部门的形象，提高消费者认知度。同时，集团重新推出了会员红利计划，强调合作社的“合作优势”，即商业成功将为社会目标提供资金，从而形成良性循环。
金融危机与自救：应对最严重的挑战
2013年，合作社集团面临了其历史上最严重的财务危机。由于在2009年合并Britannia Building Society后发现了15亿英镑的意外损失，集团的资本水平不足。穆迪将合作社银行的信用评级下调至垃圾级（Ba3），银行首席执行官Barry Tootell辞职。Euan Sutherland接任集团首席执行官，试图带领集团走出困境。
为了解决资金问题，集团以约2亿英镑将人寿保险和养老金业务出售给Royal London，并计划出售一般保险业务。2013年，集团报告亏损25亿英镑，债务达14亿英镑。
2014年5月，成员特别会议同意按照Lord Myners在其治理报告中的建议，重组集团的治理结构，提高董事会的专业性和独立性。同年，集团出售了多个业务，包括以6.2亿英镑将合作社药房出售给Bestway Group，以2.49亿英镑将合作社农场出售给Wellcome Trust，以及以4150万英镑将Sunwin（现金运输业务）出售给Cardtronics。这些举措大大降低了集团的债务水平，使其得以专注于核心业务的重建。
重建与未来：聚焦核心，重塑品牌
在经历了金融危机的洗礼后，合作社集团开始专注于核心业务的重建。2015年，集团宣布已将债务水平降低约40%，至8.08亿英镑，并在2014年实现了小幅盈利。食品业务成为集团的核心增长点，2016年，其便利店业务同比销售增长3.8%，超过了整体食品杂货市场。
为了适应消费者购物习惯的变化，集团将重点放在2000至4000平方英尺的商店，提供更丰富的自有品牌产品。同时，集团重新推出了会员计划，鼓励会员积极参与，并在2016年启用了1960年代的“Co-op”品牌，取代之前的“The Co-operative”品牌，希望以此重塑公众对品牌的认知。
2017年3月，Richard Pennycook卸任首席执行官，由Steve Murrells接任，标志着集团进入新的发展阶段。尽管在2016年因合作社银行的持股减记而出现亏损，但集团的各项业务市场份额均有所增长，新会员计划在前六个月吸引了70万新会员。
社会责任与道德实践：合作社的核心价值
合作社集团始终坚持合作社的原则，将社会目标和道德实践置于业务运营的核心。这一理念贯穿于集团的各项业务和战略决策中。
在公平贸易方面，集团是英国首家销售公平贸易咖啡（1992年）、香蕉（2000年）和自有品牌巧克力（2000年）的超市。到2014年，集团的公平贸易产品销售额达到1.33亿英镑。2017年，集团成为首家在自有品牌产品中全面采用公平贸易可可的英国零售商，五倍增加了公平贸易可可的采购量。
在环境保护方面，集团自2005年以来，98%的电力来自可再生能源，并在2006年至2015年间将碳排放量减少了40%。集团还积极参与社区能源项目，支持当地的可再生能源发展。
动物福利也是合作社集团关注的重点。1994年，集团成为首家支持RSPCA自由食品（Freedom Food）认证的零售商，致力于提高食品链中动物的福利标准。集团在自有品牌产品中仅使用自由放养的鸡蛋，并严格限制抗生素的使用，确保动物的健康和福利。
结语：坚守初心，迎接未来
从罗奇代尔的28位工人到如今拥有数百万会员的全球性合作社，合作社集团的历程充满了挑战和机遇。面对市场变化和竞争压力，集团始终坚守合作社的原则，关注会员和社区的利益。通过持续的创新和改革，合作社集团在英国的商业版图中占据了独特的位置。
相关文章：
[1] The Co-operative Group - Wikipedia
[2] 合作社集团 - 维基百科，自由的百科全书
[3] Our Co-op - Co-op（Co-op官网）
[4] Co-op history - Co-op（Co-op官网）
[5] How is the Co-operative Group run? - BBC News（2014年4月17日，BBC）
本文来自微信公众号“FBIF食品饮料创新”（ID：FoodInnovation），作者：FBIF，36氪经授权发布。
