欧空局正在通过其LightShip计划彻底改变对火星的访问方式，该计划的重点是小型、具有成本效益的航天器。在先进技术和国际伙伴关系的支持下，这个探索的新时代旨在实现星际旅行的普及，并将其扩展到火星以外的其他天体。
火星距离地球最远可达 4 亿公里。 为了使前往红色星球进行科学和探索的旅行更加频繁和经济实惠，欧洲工程师提出了可重复使用的拖船或星际转移服务的任务概念。 火星拖船有望为更广泛的群体开辟低成本火星任务市场。 欧空局称之为"LightShip"。 图片来源：欧空局
在火星快车任务20年后，ESA 正在将重点转向规模较小、成本效益高的探索红色星球的任务。 由于技术的进步，星际探索正在出现新的可能性。 作为欧空局"LightShip"计划的一部分，四个行业财团将开展独立研究，以设计一种结构紧凑、经济实惠的火星卫星平台，该平台可以作为"LightShip"系统的乘客。
欧空局的"LightShip"目前正处于可行性和定义阶段，它是一种推进拖船，旨在应对低成本火星任务的两大挑战。 它提供将客运飞船运送到火星并帮助它们进入轨道所需的推进力。 此外，它还搭载火星通信和导航基础设施（MARCONI），为火星和地球之间的通信提供专用数据中继服务。
由Argotec、Deimos Space、Politecnico di Milano与SITAEL以及Redwire牵头的四个入选财团将探索小型卫星平台的潜力，这些平台可以搭乘LightShip前往火星。 这些研究由欧空局基本活动计划的准备部分资助，确保为未来的任务规划奠定坚实的基础。
投射到点透视图上的火星马林里斯山谷半球马赛克，与从太空船上看到的景象类似。 图片来源：NASA/JPL-Caltech
"欧空局"LightShip"概念旨在为更广泛的群体打开通往火星的通道，"欧空局人类与机器人探索局火星探索研究小组组长兼该活动技术官员克莱尔-帕菲特（Claire Parfitt）解释说。"能够提供这样的机会让我们感到非常兴奋，因为为火星任务建造航天器通常被认为是大型系统集成商的任务。 我们的成员国要求在探索领域有更广泛的参与，我们很高兴能够为此提供帮助。 此外，"LightShip"的性质使我们对国际伙伴关系也持开放态度。"
"通常情况下，我们着眼于整个任务，因此这次研究有点不同寻常--这次我们只关注平台，而不考虑任何有效载荷。 这是因为我们真的想了解欧洲的小型低成本平台能力如何，以及需要如何针对火星环境对其进行修改。 下一步将开始从任务层面进行思考。"
这项研究与"LightShip"任务的 A/B1 工业阶段相吻合，将有助于为所需的乘客界面提供信息。 未来火星任务的Explore2040战略始于LightShip，克莱尔补充道。"2026 年，我们计划利用这项研究的结果来调查完整的探索任务概念。 这些概念可能是LightShip未来的候选乘客。我们的愿景不止于此--在主要的LightShip研究中，我们也在研究月球、小行星和其他目的地任务的用例。"
编译自/ScitechDaily
