民间常说，“冬至大如年”。

其实，从历法意义上，冬至定义了中国年。

当今世界有三大主要历法。一种是现行公历，是一种太阳历，对一年的定义，就是地球围绕太阳一圈。一年分为12个月，除了2月外，每个月都比朔望月长，所以每个月的日期并不反映任何月相。

另一种是伊斯兰历，这是一种太阴历，对一年的定义就是12个月，而对月的定义是月亮围绕地球转一圈，伊斯兰历的一年固定为354天或355天，每年都比太阳回归年短，它每个月的日期大致反映月相，但月份就不必然对应特定的季节了，今年的古尔邦节在夏天，再过十多年就变成了冬天，每隔三十多年，伊斯兰历就比公历多出一年，套圈了。

还有一种就是中国农历。民间把农历俗称阴历，但其实农历并不是严格意义上的阴历，而是一种阴阳合历。

中国对月的定义，是一次月升月落的轮回，也就是天文学意义上的月亮绕地球一圈。而中国人对年的定义，是寒来暑往、春夏秋冬，在现代天文学意义上，是地球绕太阳一圈。

今天我们知道，一个朔望月平均是29.53天，一个太阳回归年是365.24天，12个朔望月不等于一个太阳回归年。古人对这一点的测算虽然不如现在精确，但他们也知道这个道理，所以中国农历以月份置闰，大约19年设置7个闰年，平年一年12个月，闰年一年13个月，从而使每隔农历年平均下来和太阳回归年接近。1645年，传教士汤若望结合西洋天文历法，编制了时宪历，就是现行农历，它极为准确地实现了阴阳历法之间的耦合。

中国农历如何调和阳历和阴历？这就要提到二十四节气。现行的时宪历，二十四节气在公历中对应的日期是基本固定的，只有一两天的差值，就是因为它准确地对应了日地关系。在二十四节气中，排在奇数序列的称为节气，即立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒，而排在偶数序列的就是中气，即雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、大寒。

所谓“中气”，必然在月中，所以农历以月相定日，新月是初一，满月是十五，而以中气定月，第几个中气所在的月，就是几月。第一个中气是雨水，雨水所在的月就是正月，第八个中气是秋分，秋分所在的月就是八月。所以正月也可以称为“雨水之月”，二月可以称为“春分之月”，以此类推……

所以，中国农历的每一个日子，都可以有准确的天文学定义。春节是不晚于雨水的新月之日，中秋是秋分所在月份的月圆之日，腊八是大寒所在月份的上弦月之后。

因为一个太阳年里只有12个中气，所以中气的平均间隔是大于朔望月的，所以每隔一段时间，就会出现有一个月正好夹在两个中气之间。没有中气，就无法定义这个月，这个月就会成为闰月。譬如2025年7月25日到8月22日这个朔望月，恰好在大暑和处暑之间，大暑所在的是农历六月，处暑所在的是农历七月，这个月没有中气就只能是闰六月了。

中国农历就是通过二十四节气和置闰，实现了月和年的联系，让每个月都被赋予季节的意义。

那么，二十四节气中最重要的是哪一个？

正是冬至。

在北半球，冬至这一天太阳高度角最低，日下的影子最长，是古人在二十四节气中最早发现的节气。冬至所在的月，锚定冬月，基于这个锚定，才产生了其他中气和农历月份的对应。

所以，在历法意义上，冬至是中国农历作为阴阳合历最重要的一天，它见证中国人对时序轮回的认知，更是一年中最重要的时间锚点。

这天过去之后，白昼渐长，黑夜渐短。人们等待阳气渐渐复苏，也等待一个多月后的新年。

这一天，不论你在哪里，是吃饺子，吃汤圆，还是羊肉汤，让我们互道一声：冬至快乐。