研究人员在《毒素》（Toxicon）杂志最新一期中报告称，如果羊食用了有毒植物棋盘花（death camas），几天后就能在羊的耳垢中检测到该植物的毒素。这一发现进一步证实，耳垢可用作牲畜健康状况的简单检测工具，同时也可能对人类健康研究提供启发。
在牧场上，牲畜因误食有毒植物死亡的情况并不少见。然而，确定导致中毒的具体植物一直是复杂的工作，通常需要对牧场植物进行检测或采集活牲畜的血液样本，这些方法既费时又需要专业设备。为此，美国农业部有毒植物研究实验室的研究团队探讨了耳垢作为检测样本的可行性，表明其能够简便地反映动物是否接触到有毒植物。
研究团队以棋盘花为目标植物，这种植物广泛生长于美国西部地区，是百合的近亲。吃了足够多的这种植物的牲畜会受到两种化合物的毒性作用，即棋盘花辛（zygacine）和棋盘花碱（zygadenine）。研究人员向羊注射了适量棋盘花提取物，并从第三天开始定期采集耳垢样本，持续一个月。此外，他们还从在满是棋盘花的牧场上放牧三天的羊身上采集了样本。
结果显示，来自不同有毒植物的毒素可以出现在动物的耳垢中。这为牧场主提供了一种新的工具，通过分析耳垢快速识别有毒植物，甚至精确定位到特定牧场区域，从而更好地保护牲畜安全。
此外，耳垢被研究人员视为健康状况的一扇“窗口”。其他研究表明，人类耳垢中也可能包含糖尿病、皮质醇水平、代谢变化甚至癌症的相关标志物。
